Если изучать исторический смысл понятия классическая музыка, стоит рассматривать шедевры классической музыки второй половины XVIII - начала XIX столетий. Таким образом, в характеристике Франа Иозефа Гайдна, Людвига Вана Бетховена, Вольфганга Амадея Моцарта имеется значительная доля качественной оценки творчества классиков как фундамента для развития музыкальной композиции. Системообразующими музыкальными классиками считаются такие композиторы классической музыки XVII-XVIII столетий, как Иоганн Себастьян Бах, Георг Фридрих Гендель, Антонио Лучо Вивальди.
В типологическом смысле под классической в публицистическом и разговорном стиле часто понимается «академическая» музыка. Этот жанр находится в преемственности к музыкальным формам, сформировавшимся в европейских странах в XVII-XIX столетиях, гармоническим и мелодическим принципам, инструментальному составу. В этом смысле, например, лондонский симфонический оркестр также исполняет классическую музыку.
Существенное влияние классическая музыка оказала на рок-музыку нашего времени. Например, тональный язык, применяемый сегодня большинством музыкантов использовала лучшая классическая музыка начала эпохи барокко. Помимо этого ряд произведений рок-музыки так или иначе связан с классическим репертуаром. Но внимание публики на этом заостряется редко. Тем не менее, использование классических тональностей — важная особенность некоторых групп, играющих в стиле рок.