Ранний французский шансон развился из светских одноголосных песен труверов. Первым значительным автором шансон песен стал композитор и поэт XIV столетия Гийом де Машо. Следующее поколение композиторов в основном происходило из Бургундии. Сочиняемая ими музыка шансон была в основном трехголосной. К середине XV столетия образовалась так называемая «парижская школа» шансона, а в XV-XVI написание песен в стиле шансон занимались многие известные композиторы, причем необязательно французы.
В конце XIX века и первой половине XX столетия исполнители шансона «захватили» французские кабаре. Оттуда шансон и перешел во французскую эстраду прошлого века. В то же время во французской песне было развито направление chanson realiste (реалистическая песня). Исполнителями такой песни в большинстве своем были женщины: Фреэль, Дамиа, Эдит Пиаф. Ими исполнялись лучшие песни шансона, многие из которых известны по сей день.
Пока во Франции развивался шансон, в России набирал обороты жестокий романс. Этот жанр песни возник в середине XIX столетия, а его расцвет приходится на конец XIX — начало XX века. Считается, что жестокий романс зародился в городской и пригородной среде, где жили в основном средние и низшие слои населения.
Таким образом, жестокие романсы русские исполнялись мещанами: пришедшими на заработки крестьянами, мастеровыми, небогатыми торговцами. Мещанами была создана собственная субкультура, выстроенная из элементов деревенской и городской культур. В XX веке жестокие романсы постепенно вытесняли из народной поэзии старинную народную песню и становились любимым деревенским жанром музыки.
Если говорить про русский шансон, это название жанра является собирательным термином. Им обозначается и бардовская песня, и городские романсы, и военные, и эмигрантские, и даже некоторые эстрадные песни. В музыкальной индустрии России термин «русский шансон» был введен как эвфемизм в 90-х годах XX века.